3月一週目に南米のブラジルで開幕してから7ヶ月以上、アフリカ大陸のモロッコやヨーロッパ各地を転戦してきたWTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)は、いよいよ終盤のアジア・ラウンドに突入する。

この週末、岡山国際サーキットで開催される「FIA WTCC Race of JAPAN」。3年連続でのWTCC日本開催となるが、この一戦がシリーズチャンピオン争いにとって如何に重要なものであるか、このページをごらんの皆さんなら既にご承知のことだろう。

改めて現時点の状況を記すと、選手権タイトル争いはほぼ三つ巴の展開。
今期からシボレーに移籍したイヴァン・ミューラー選手がリードを守り悲願のシボレー初タイトルを獲得を目指すが、3年ぶりの王座奪還を目指すBMWのアンディ・プリオール選手、そして2年連続チャンピオンとを狙うセアトのガブリエレ・タルクィーニ選手も終盤での逆転が十分可能なポジションにつけている。

テクニカルな要素が強い岡山国際、昨年はBMWのプリオール選手とアウグスト・ファルファス選手が勝利を分け合った。そして一昨年はリカルド・リデル選手とトム・コロネル選手というセアト勢が勝利。
そう、岡山国際ではシボレーが勝った経験が無いのである。

シボレーの最上位は昨年の第1レースでロブ・ハフ選手が獲得した3位表彰台。過去2年、4戦を開催した岡山で、シボレーが唯一表彰台に立ったのがこのレースである。

こうしたデータを見ると、「シボレーは岡山を苦手としている」と言っても間違いではないだろう。
しかし今シーズンは何といってもミューラー選手という大きな存在があることを忘れてはならない。一昨年、セアトに初のWTCCタイトルをプレゼントしたミューラー選手、もちろん今シーズンはWTCC発足初年度から参戦を続けているシボレーにとって「チャンピオン請負人」として迎え入れたのだから、かかる期待は大きい。シボレー・クルーズもデビュー2年目に入って熟成が進み、開幕戦から表彰台を独占するなど速さに磨きがかけられている。
岡山の見どころ、まずは三つ巴の選手権争い、中でもミューラー選手の戦いぶりからは目を離せないだろう。

WTCC公式ウェブサイト上で発表された「FIA WTCC Race of JAPAN」のエントリーは27台。この参加台数は今シーズン最多、それだけに戦いはエキサイティングなものになることは間違いないだろう。

エントリーリストの中からまずご紹介したいのはボルボC30を駆るロバート・ダールグレン選手。将来的なボルボのWTCC本格参戦に向けたエントリーで、イギリス戦以来の登場となる。ポイント対象外での参戦にはなるが、イギリスの第１レースではインディペンデントの1位と2位の間に割ってはいる成績をおさめているだけに、ボルボの戦闘力は今から要チェックだ。

また直前になってコリン・タルキントン選手も岡山とマカオへの参戦を発表。BTCC(イギリス・ツーリングカー選手権)でチャンピオンを獲得した28歳のドライバーは北アイルランド出身。今期のWTCC・イギリス戦では第1レースで総合3位、第2レースではさらにポジションをあげて総合2位でフィニッシュという快走を見せた。もちろんともにインディペンデントトロフィーの最上位である。

そして既報の通り、4人の日本人ドライバーが参戦する岡山大会。中でも谷口信輝選手はスーパー耐久で、柳田真孝選手はスーパー耐久とSUPER GTでチャンピオンを獲得、まさに"上昇気流"に乗っている中での出場となる。
2年目の谷口信輝選手はWTCCマシン独特のドライビングテクニックも見いだしたということなので、昨年のマカオ・第2レースで残したインディペンデントトロフィー3位を上回る好成績に期待が高まる。

最後に当日のスケジュール(予定)をご紹介しておこう。
29日の金曜日には、16時から16時30分の間でテスト走行が行われ、一年ぶりにWTCCマシンの雄叫びが岡山の空に響きわたる。
30日(土)は10時からと12時15分からの2回、それぞれ30分間のフリー走行。そして15時30分から予選・クオリファイ1を20分間行い、ここでトップ10に名を連ねた選手が15時55分から16時05分までの予選・クオリファイ2に進出して決勝第1レースのスターティンググリッドを決する。
31日(日)は10時から15分間のウォームアップ走行。お昼には様々なイベントやピットウォークなどが行われ、注目の第1レース(第19戦)は14時35分から14周でスタート。フィニッシュ後、短いインターバルをはさんで16時05分からは第2レース(第20戦)がスタートを迎えることになる。