前年に開催されたプレ・シーズンを経て、1991年に発足したN1耐久ラウンドシリーズ。量産市販車をベースに限られた改造範囲の中で造られるN1車両によって全国を転戦するシリーズは、アフターマーケットパーツ市場との連携を強めて市販エアロパーツなどの解禁により、その名称もスーパー耐久シリーズと改めて今日に至っている。

発足から20年を超える歴史を有するシリーズは、一貫して“参加型レース”というスタンスを守り続けている。主催者側と参加者側が蜜に連携して、時代にあわせた規則の制定や改正を行ってきたことが、これほどの長い歴史を有するに至った最大の理由だろう。

そんなスーパー耐久は、昨年から新たにFIA GT3車両のクラスを創設。今年は名称をGT3クラスと改め、昨年までST-1クラスに参戦していたチームがメルセデス・ベンツSLS AMGを投入することとなった。
一方では2010年に発足したST-5クラスが、一気に参加台数を増やす傾向を見せている。コンパクトカーが競い合うこのクラスは、安価な参戦コストによる手軽さから注目を集めており、今年は年間エントリーだけで9台を集めるに至った。

レースフォーマットは2人、もしくは3人のドライバーで1台のマシンをリレーする方式。決勝レースについて今年は全戦が3〜4時間の時間レースとなるが、WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)のサポートレースとなる鈴鹿戦だけは、1時間×2レース制という変則的な内容となる。

ユニークな点は、予選方式では合算タイム制が導入されていること。AおよびBドライバーとして登録された2人が、それぞれに予選アタックを行い、互いのベストタイムを合計した内容で予選順位が決して決勝レースのスターティンググリッドに反映される仕組みだ。
また、決勝では2回以上のドライバー交代を伴うピットストップが義務づけられている。この規則によりチーム間の戦略の相違は少なくなり耐久レースならではの醍醐味が削られた面もあるが、参加型レースとして出場選手に多くの乗車機会を与えることを主旨として制定されている規則である。

スーパー耐久シリーズは、前身のN1耐久時代には溝付きのタイヤのみで競われていたこともあったが、今ではドライ用のレーシングスリックと、ウェット用のレーシングレインタイヤを用いている。ただし参戦経費を抑制するために、レインタイヤは1種類のみの使用が許されており、同一車種で深溝と浅溝を使い分けることは許されていない。

2010年からはワンメイクタイヤ制が導入され、その初年度から横浜ゴムが指名を受けている。なお、それ以前のコンペティションな時代においても参加台数の大半がADVANを選んでいた時代が長く、全てのクラスを制覇するなど強さを見せていた。

現在、スーパー耐久に供給しているタイヤは、WTCCでもお馴染みのエコ・レーシングタイヤ。
オレンジオイルの配合によりゴムの動きを“しなやか”にして、路面に対する接地面積が拡大されることでグリップ力を向上させる効果を高め、同時に非石油系資源の使用率を高めた新世代のレーシングタイヤだ。

このエコ・レーシングタイヤが初めて戦いの場に姿を見せたのはスーパー耐久。
2008年の7月に開催された「第15回 十勝24時間レース」で、大会特設クラスとなるEC2クラスに近藤真彦監督の下でフェアレディZが参戦。丸一昼夜を戦い抜く厳しい24時間レースにおいて、気温や路面コンディションの変化などに左右されることなく、スタートからフィニッシュまで安定した高いポテンシャルを発揮。
総合4位という好成績をおさめ、ここからエコ・レーシングタイヤの歩みは大きく前進して今日に至っている。

スーパー耐久では規則書において6つのクラスが設定されている。

その筆頭となるGT3クラスは、昨年はST-Xという呼称だったものが改められたクラスだ。以下、ST-1からST-5までのクラスに加えて、規則書ではST-Aというクラスの設定も謳われている。
このST-Aとはいわゆるワンメイクレース車両を対象としたものであり、方法論としてはワンメイクレースの一戦をスーパー耐久シリーズの中に組み込んでしまうことも可能。ただし、このクラスには動きが見られず、2012年も以下の6つのクラスで戦われることとなりそうだ。

※写真は2011年の参戦車両。