早いもので、今年もWTCC・日本戦ウィークがやって来た。ヨーロッパ＆アフリカ、南北アメリカと各大陸を転戦してきたマシンは、前戦・アメリカを終了すると貨物機で空路日本へと運ばれてくる。ドライバーたちも中にはヨーロッパでの来季に向けたテストをはさんで、この週明けには続々と日本入りする運びとなっている。

前戦・アメリカではガブリエレ・タルクィーニ選手が今季2勝目を飾り、ティアゴ・モンテイロ選手やノルベルト・ミケリス選手も表彰台を獲得したことから、ホンダのマニュファクチャラータイトルが確定した。今年はマニュファクチャラー登録を行っているのがホンダとラーダのみという少々寂しい状態ではあったが、本格参戦初年度でのタイトル獲得は大きなニュース。鈴鹿は凱旋レースとなることから注目度が高く、伊沢拓也選手の参戦も話題を集めている。

なお、伊沢選手のマシンはレギュラーの3選手が駆るマシンとは、同じシビックでも概要が少々異なる。レギュラー選手の駆るマシンは2013年のWTCC参戦に向けて仕立てられたものであるのに対して、伊沢選手のマシンは昨年の鈴鹿でモンテイロ選手がデビューさせてマカオまでを戦った個体。このマシンはスカンジナビア・ツーリングカー選手権のホモロゲートに準じたものであり、よって3選手の駆る車両とは別個に扱われる。具体的には最低重量が異なり、日本ラウンドではレギュラー選手の車両が1,170kgであるのに対して、伊沢選手の車両は20kg軽い1,150kgと定められている。

さて、今シーズンで圧倒的な強さを見せている存在といえばシボレー。マニュファクチャラー登録はされていないものの、これまでの18戦で12勝を飾っている。そして、世界選手権のドライバーズタイトルに向けて独走状態にあるのが、RMLのイヴァン・ミューラー選手だ。アメリカ戦では第1レースを3位、第2レースは4位という戦績で、チャンピオン確定は日本戦以降に持ち越しとなった。現時点でアメリカを終えてランキング2番手に浮上したタルクィーニ選手との得点差は144。日本戦を終えて2番手との差が110点となれば、自身4回目のチャンピオン獲得となる。

しかし、である。
日本戦も岡山国際サーキット、そして鈴鹿サーキット・東コースと今回で6回目の開催を迎える。その勝者を一覧にして以下に掲載するが、これを見ると意外なことに気付かれるだろう。

この勝者一覧に、目下ランキングトップ2のイヴァン・ミューラー選手とガブリエレ・タルクィーニ選手の名前が載っていないのは、決して間違いではない。過去5年間、10レースで両選手は一度も表彰台の真ん中に立ったことが無いのである。
特に、これまでのWTCCにおいて3大会以上が開催されたコースについての集計を見ると、岡山国際を含め13コースあるのだが、そのうちミューラー選手は岡山国際、ポー(フランス)、ポルト(ポルトガル)の3つが未勝利だ。これら3コースは現時点で開催回数が3大会／6戦ずつであるが、ご承知の通りポーとポルトは市街地特設コース。常設サーキットコースでは岡山のみ未勝利であり、仮に今年の鈴鹿も表彰台の真ん中に立てなければ2つめの6戦未勝利常設サーキットとなってしまうのだ。

逆に日本戦を得意としているのが、トム・コロネル選手(左・写真)だ。岡山での初年度に雨の一戦を制し、翌年はYOKOHAMAトロフィーを優勝。鈴鹿に舞台を移した2011年にもレース2をBMWで制して、これまで日本で唯一3勝を挙げている。これはやはり、コロネル選手が日本のレースを長く戦い、WTCCドライバーの中では最も鈴鹿を熟知しているからというのが大きな理由だろう。路面特性もヨーロッパと日本のサーキットでは異なる面があり、チームがデータを蓄積してきても、ドライバーの豊富な経験値というのはそれを上回る大きな武器になる。

鈴鹿・東コースはパッシングが難しいと、昨年も多くのドライバーが口を揃えていた。つまり、他の大会よりも予選の重要度が高まることになるわけで、エキサイティングな決勝はもちろんだが、前日に行われるトップドライバーたちが繰り広げる渾身の予選アタックにも是非注目していただきたい。
その上でシリーズを通じた視点でWTCC・日本戦を楽しむのであれば、ミューラー選手とタルクィーニ選手、そしてコロネル選手の走りを余すところなくチェックしていくことがお薦めだ。

2005年4月10日にイタリアのモンツァサーキットで産声をあげたWTCC。2006年からはヨコハマタイヤがワンメイクサプライヤーをつとめ、今年でシリーズ発足から9年目を迎えている。

このWTCCが、鈴鹿サーキットで開催される第2レース(第20戦)で、発足から200戦目の大きな節目を迎える。そのうちの180戦をヨコハマタイヤが足元から支え続けて現在に至っているが、特集企画ページのヨコハマタイヤ・エンジニアインタビュー【>> LINK】でもご紹介しているように、今やWTCCとヨコハマタイヤのパートナーシップは厚い信頼関係が構築されるに至っている。

WTCCは来シーズンから車両規定が大きく変更され、よりハイスピード＆ハイパワーなマシンによってエキサイティングなレースの魅力を高めることが期待されている。そして、新しくシトロエンがマニュファクチャラー体制で参戦してくることや、そのドライバーをセバンスチャン・ローブ選手とイヴァン・ミューラーがつとめると既に発表されており、来季に向けたニュースも増えてきている。

逆に言えば現行規定のマシンによるレースを日本で間近に楽しめるのは、今週末の鈴鹿が最後の機会。よりベース車両の個性が色濃く反映される現行マシンならではのバトルを楽しみながら、WTCC通算200戦をサーキットで貴方にもお祝いしていただきたい。